Lawrence Ira Kahn
Nueva York, EE.UU. 20/03/1939 – Ídem, 20/08/2021
Conocido como Larry Harlow, fue un pianista, compositor y productor estadounidense de son, jazz afrocubano, y salsa, en general. Fue el primer músico contratado por Fania Records.
El judío maravilloso
Sus padres eran músicos judíos estadounidenses: Nathan Kahn (bajista de jazz, artísticamente llamado Buddy Harlowe) y Rose Kahn (cantante de ópera conocida como Rose Sherman), lo que le brindó una sólida formación musical y acceso a muchas tendencias distintas en la gran metrópoli.
De niño aprendió a tocar piano, acordeón, vientos, bajo, vibráfono y percusión. Escuchó de todo: estudió en colegios de blancos, convivió con la comunidad negra gracias al jazz y admiró a los músicos latinos; especialmente al Ciego Maravilloso, Arsenio Rodríguez.
Aprendió español y con 18 años buscó la raíz: viajó a Cuba para aprender la música afrocubana, pero sus estudios se interrumpieron con la Revolución, que lo obligó a volver a la Gran Manzana.
Tras algunos experimentos, en 1964 funda la Orquesta Harlow, que causa sensación al usar trompetas y trombones en el mismo ensamble, como una big band.
La Orquesta Harlow y la Fania
La Fania lo había contratado en 1963 y pronto aparecieron éxitos como Coco May May (1966). Cuando Harlow quiso incorporar a Ismael Rivera, el de Santurce le sugirió probar a un cantante nuevo, joven, llamado Ismael Miranda. No hay que explicar que esa dupla fue poderosa.
Álbumes como Orquesta Harlow presenta a Ismael Miranda; Abran Paso y Electric fueron grandes éxitos, y en 1970 la muerte del gran Arsenio Rodríguez precipita el álbum Tributo a Arsenio, que se estrenó en 1972. Se grabó de un tirón, en sólo 8 horas de trabajo.
Miranda y Harlow pusieron a sonar temas como Así se compone un son o Borinquen tiene montuno, absolutamente inolvidables.
Hommy, un hito irrepetible
En 1969 la banda The Who lanzó un álbum de ópera rock llamado Tommy, que relata la historia de un niño perturbado por el asesinato de su padre. Harlow (recordemos la labor materna), decide hacer una versión en salsa y es así como en 1973 lanza Hommy, un verdadero hito en la música latina.
Para Hommy, Harlow se rodeó de las estrellas del sello Fania: participaron más de 60 músicos, contándose los vocalistas Justo Betancourt, Cheo Feliciano, Adalberto Santiago y Pete El Conde Rodríguez. Celia Cruz, quien estaba en México, fue llamada especialmente por Harlow para el papel que en inglés interpretaba Tina Turner.
Celia, a su vez, le recomienda a Harlow que emplee al cantante Junior González para el rol protagonista. A partir de entonces la voz de González es habitual junto a Harlow. Bajo la mano virtuosa del ingeniero Jon Fausty, una leyenda de la salsa, Hommy fue probablemente la grabación más ambiciosa de la época, destacando los temas Cari-Caridad y Soy Sensacional.
El éxito de Hommy le abrió las puertas de cientos de escenarios a Harlow, pero también a muchos otros artistas, y elevó el prestigio de la música latina en la escena estadounidense. El álbum fue tan importante que propició el ingreso de Celia Cruz al circuito musical neoyorquino.
De La Cartera al jazz
En 1974 se lanza el álbum Salsa, donde destaca el hit La Cartera, un tema de Arsenio González, también sugerido por la guarachera de Cuba. La Cartera es uno de los mayores éxitos de la carrera de Harlow y de Junior González. Aquí aparece el título de El Judío Maravilloso, que lo acompañó el resto de su vida.
Como productor y como integrante de la Academia de Grabación de EEUU, impulsó la creación de categorías latinas en los premios Grammy, que derivaron en la creación de los Grammy Latinos. Cuando se instaló este premio, Eddie Palmieri fue su competidor en la primera edición, y le ganó en buena lid.
Cuando la salsa perdió potencia y la Fania declinó, Harlow se dedicó al jazz, pero en 1994 se asoció con Ray Barreto, Adalberto Santiago y Yomo Toro para crear la Latin Legends Band, luego rebautizada Latin Legends of Fania Band de Larry Harlow, con la que se mantuvieron activos por más de una década.
Larry Harlow produjo más de cien álbumes de diversos artistas y más de cincuenta propios. Fue autor de un centenar de canciones.
En 2021, debido a complicaciones renales, falleció a los 82 años, casi todos dedicados a la música. Dejó viuda a María del Carmen Harlow-Kahn, con quien engendró a su único hijo, Myles Harlow Kahn.
