Jesús Federico Betancourt
Valencia (Car), Venezuela, 22/03/1940
Denominado El Papá de la salsa en Venezuela, es reconocido como el pionero fundamental en la salsa venezolana con su orquesta Federico y su Combo Latino, tras aprehender las sonoridades de ritmos latinos de la movida neoyorquina en los años ‘60.
Fue su disco Llegó la salsa, de 1966, el primero que usa el término salsa para referirse a estos ritmos, siguiendo la pauta creada por el locutor Phidias Danilo Escalona, cuyo programa La Hora de la salsa, el sabor y el bembé se dedicaba a estos ritmos.
Betancourt a mucha honra
Federico Betancourt es hijo de Carlos Federico Malpica, padre ausente; y de Carmen Elena Betancourt Alvarado, costurera que lo crió a fuerza de mucho trabajo y en cuyo honor lleva siempre el apellido materno.
Fue ella quien, cuando él era adolescente, le regaló un tocadiscos en el que escuchaban las grandes orquestas y artistas de la época: la Sonora Matancera, Pérez Prado, etc. Hizo estudios básicos de teoría musical, pero nunca adquirió lectura fluida; usó esa base para ser un buen director de sus orquestas, y como percusionista: por eso también se le conoció como El Rey del Güiro.
Pero no siempre vivió de la música: durante años y desde muchacho tuvo un puesto en el Banco de Venezuela.
Llegó la salsa
La orquesta Federico y su combo latino aparece por su habilidad para ver una oportunidad a su alcance. En 1965 Betancourt acumulaba cierta experiencia como manager de varias orquestas, y cuando El Combo Latino se quedó sin director, entendió que él podía dirigir al grupo y grabar, así que lo negoció y lo rebautizó.
Su primer disco, Llegó la salsa, fue un éxito absoluto: todos los temas se convirtieron en hits bajo un esquema muy poderoso de metales combinados al estilo de Palmieri y Pacheco.
Este LP se conoció popularmente como el disco de la salsa, con lo que se terminó de masificar el término en la sociedad venezolana, diez años antes de que la Fania lo comercializara en Nueva York. Tan gran éxito lo llevó a renunciar al banco. Al final del texto les dejamos un video en el que se explica a fondo el origen de la palabra salsa para referirse a ritmos, en Caracas.
Llegó la salsa abrió un camino para otras agrupaciones venezolanas como La Dimensión Latina, Oscar D’ León o Canelita Medina, entre otros.
Trabajando a fondo
Hubo, tras este disco excepcional, muchos otros de Federico y su combo latino, con el aporte de decenas de vocalistas como Carlín Rodríguez y Dimas Pedroza, Canelita, Orlando Watussi, Vladimir Lozano, Fernando Chino Suárez, Edgar Dolor Quijada y muchos más.
Con su orquesta, Federico Betancourt alternó en los escenarios con aquellos que admiraba: La Sonora Matancera, Eddie Palmieri, Tito Rodríguez, Pérez Prado, Cortijo y su Combo; y acompañó musicalmente a Celia Cruz, Mon Rivera, La Lupe y Cheo Feliciano, entre otros.
Entre los grandes éxitos de esa etapa brillante se cuentan Cocolía, Maína, Señor Gallo, Besos Brujos, Pancho y Ramona, etc. Afuera de nuestras fronteras, los temas El Cobrador y Federico Boogaloo fueron grandes éxitos en Colombia.
El declive y el renacer de la salsa
Tras una etapa de éxito ininterrumpido entre 1965 y 1971, el boom salsero declinó y muchos músicos se quedaron desempleados y las disqueras dejaron de grabar salsa masivamente; así que, con vista larga, Betancourt produjo dos discos con su propio sello Federico; Mejor que nunca y Psicodélico con salsa, que distribuían por su cuenta.
Aún así, con muy pocas contrataciones, Federico se dedica a vender discos en un puesto de mercado, hasta 1976, cuando retoma la orquesta y se une al renacimiento de la salsa en Venezuela, que ahora protagonizaba La Dimensión Latina. A partir de entonces hubo nuevos éxitos hasta 1983, cuando el boom del merengue dominicano invadía los bailes en todo el Caribe.
Aún la salsa tendría un nuevo renacer, en su variante erótica y allí destaca la orquesta Magia Caribeña, de su hijo, Federico Betancourt Jr., con quien colaboró activamente.
Actualidad
Con su trayectoria, Federico Betancourt es una leyenda viviente de la historia musical venezolana. Desde 2017 reside con su hija mayor en EE.UU. Desde allá ha planteado que extraña el ambiente y la rumba caraqueña. Igualmente agradece a su hijo por mantener vivo su legado: “Gracias a mi hijo que no me deja morir”.
En 2021 Gherson Maldonado y José Luis Basulto publicaron el libro La Salsa de Federico y su Combo Latino. En 2022, Yulian Martínez creó el documental Llegó Federico y su salsa.
