Ángel Méndez, con el swing por delante

Eduardo Parra Istúriz

Tuve noticias de Swing Latino mucho antes de saber quién era Ángel Méndez. La revista era mucho más famosa que él y además, cuando estaba en su apogeo, quien escribe aún no se había enterado de que iba a ser periodista.

Ángel Méndez fue mucho más que un periodista enamorado de los ritmos latinos. Fue para muchos de nosotros, quienes seguimos en este camino, un maestro y un ejemplo. Sí, ya sabemos que estas palabras son lugares comunes, pero no por ello son menos ciertas.

Nos conocimos gracias (otra vez) a Lil Rodríguez, quien hace la columna La Cota Lil, y con quien trabajé en el año 2006. Ella es otra apasionada de la música del Caribe. Pero luego, al comenzar Café Atlántico y gracias a una cuerdita de salseros que frecuentábamos ciertos abrevaderos, para decirlo coloquialmente, nos hicimos panas.

Coincidíamos en pautas relacionadas con cultura o con el mundo del espectáculo; nos atraía el mismo núcleo; al final, éramos electrones del mismo elemento: la salsa.

Nace Swing Latino

Ángel Méndez nació el 17 de marzo de 1950 y se graduó en la Escuela de Comunicación Social de la Universidad Central de Venezuela en 1976; o sea, cuando yo nací él andaba haciendo la tesis. Al principio fue reportero del diario deportivo Meridiano.

Por esos años, en Venezuela se produjo un cisma salsero: Oscar de León salió de la Dimensión Latina para seguir en solitario. El hecho de que esto no tuviese repercusión alguna en los medios fue señal clara de que hacía falta una revista salsera que mostrase lo que pasaba en este otro mercado.

Aquí vale la pena examinar un detalle: Fania Records generaba discos y artistas a granel, desde Nueva York, pero el mercado venezolano era el segundo más grande para la salsa. Las ventas del disco Siembra (Ruben Blades / Willie Colón) fueron superiores en Caracas que en el resto del mundo en conjunto.

En octubre de 1977, junto a Diógenes Carrillo y Fernando Sánchez, Ángel dio el campanazo al hacer Swing Latino, la primera revista en español dedicada a la salsa. Nótese la paradoja: la salsa, el género caliente en el Caribe, sólo se reseñaba en inglés, hasta ahora.

Al proyecto se incorporaron rápidamente otras plumas: César Miguel Rondón, Aquilino José Mata, Enrique Bolívar Navas y Phidias Danilo Escalona, quien bautizó al género con el nombre de salsa. Más adelante entraron músicos como Tite Curet Alonso o Bobby Valentín.

El esfuerzo alcanzó a publicar 22 números en su primera etapa, que dejaron una huella duradera en la historia de la salsa en Venezuela. En 1994 la revista renació brevemente, con dos números más.

Swing Latino en todas partes

Una plataforma como la recientemente descrita generó un excitante sistema de relaciones con los músicos (no tanto con los anunciantes). Los contactos eran numerosos e incluso Fania los llevaba a los conciertos en varios países del Caribe, así como a Estados Unidos, para asegurarse la reseña en Swing Latino.

Cuando la versión impresa terminó, Ángel Méndez mantuvo vivo el nombre de Swing Latino al llevarse el concepto a la radio, y se consolidó como un referente del tema; uno de los gurúes de la salsa.

Paralelamente, ocupó cargos en diversos medios y empresas relacionadas con el mundo del disco y la producción musical. También escribió y dirigió obras de teatro, tanto para la Compañía Nacional, como para el Grupo Rajatabla.

La lista es larga, porque me lo volvía a encontrar una y otra vez en distintos lugares. ¡Pero adivinen qué!: en 2013, coincidimos en la redacción de Ciudad CCS y Ángel estaba publicando allí una columna semanal llamada Swing Latino.

Sarava, Ángel, Saravá

La última vez que nos vimos fue en 2016, cuando lo visité por asuntos laborales en la sede de YVKE Mundial, radioemisora que se encontraba bajo su dirección. Allí también vibraron las ondas hertzianas con su Swing Latino. En esa ocasión me presentó a su hija, Giogerling, quien lo ayudaba con el programa.

Con una tremenda tristeza, me enteré en Buenos Aires de que el abuelo, el viejito, como le decíamos por seguirlo en su eterna jodedera, había fallecido. Corría septiembre de 2018 y no pude decirle Saravá, como él siempre se despedía.

Pero Swing Latino no ha desaparecido, ni el espíritu que lo sostiene: es ahora Giogerling Méndez quien lo produce y conduce, desde La Vencedora 97.7, radioemisora con sede en La Victoria, estado Aragua. De modo que su proyecto, que se acerca a los 45 años de existencia, nos recuerda que Ángel sigue entre nosotros.