Mon Rivera

Efraín Rivera Castillo

Mayagüez, Puerto Rico, 25/05/1925 – New York, EE.UU. 12/03/1978

Mejor conocido como Mon Rivera, fue un multiinstrumentista y compositor puertorriqueño cuya creatividad lo llevó a crear la trombanga, un concepto orquestal en el que todos los vientos son trombones. Esta es la base de orquestas como La Perfecta de Eddie Palmieri, la orquesta de Willie Colón o la Dimensión Latina de César Monge.

Por otra parte, era un vocalista cuyo fraseo particular le ganó el apodo de Rey del Trabalenguas. Se especializó en interpretar la plena y la bomba, ritmos tradicionales de Puerto Rico, con velocidades fantásticas.

Orígenes

Efraín era hijo de Monserrate Rivera Alers (Don Mon, de ahí su nombre artístico) quien era compositor e intérprete de plenas. El gallo espuelérico, Karakatis-ki, Aló, ¿Quién Ñama? y otros temas le pertenecen. La madre falleció cuando era niño, así que Don Mon se casó por segunda vez (con Juana González) y engendró 11 hermanos, que él tuvo que ayudar a mantener.

Dada la formación musical recibida en casa, fue normal que se dedicase a ganar algún dinero cantando para completar su salario como campocorto de los Indios de Mayagüez, donde jugó entre 1943 y 1945. En las orquestas que participaba, metía siempre algún número compuesto por su padre.

Carrera musical

En 1950 graba una versión a orquesta completa de Aló, ¿Quién Ñama?, pero para ese entonces ya componía sus propios temas, algunas de ellas de interés político, pero también de carácter jocoso. El buen humor siempre estuvo presente en sus creaciones.

A mitad de los ‘50 se traslada a Nueva York, y es allí donde pone en marcha su trombanga (idea que ya había probado en Mayagüez) junto a Héctor Pellot y Juan Delgado (Moncho Leña). Llegó a compartir escenarios con los grandes de entonces, como Machito, Tito Rodríguez, Tito Puente y Cortijo.

Su primer gran éxito en Estados Unidos es Qué Gente Averiguá, un merengue dominicano. Él era un hombre de la plena y la bomba; sin embargo, la exigencia del público lo arrimó a experimentar con el jazz, la pachanga, el boogaloo y también el merengue, con gran solvencia. Mon fue un innovador en todos los sentidos.

Otro tema muy extendido es Lluvia con nieve, tema para el cual reclutó a Barry Rogers como trombonista y al mismo Eddie Palmieri en el piano. Palmieri llevó la idea de los trombones desde la plena hasta el mundo de lo que hoy llamamos salsa.

Entre los grandes éxitos de entonces se cuentan Karakatis-Ki, y A Papá, que fue reinterpretada 15 años más tarde por Celia Cruz y Willie Colón. El mismo Willie grabaría un álbum junto a Mon Rivera en los ‘70.

El declive de su salud

Lamentablemente, ya a finales de los ‘60 Mon Rivera aprovechó su éxito para adquirir sustancias nocivas y para consumir alcohol, lo cual lo llevó a la cárcel durante un tiempo, así como a enfrentar problemas de salud en el intento por desintoxicarse.

Su último álbum es precisamente el que produjo junto a Willie Colón, Se chavó el vecindario, que contiene plenas tan exitosas como Ya Llegó, Julia Lee y un popurrí de Qué Será y Karakatis -ki. Este disco se lanzó en 1975 y haría renacer el éxito del boricua.

Apenas tres años más tarde, cuando debía estar disfrutando del éxito y produciendo más música, sufre un infarto que lo fulmina, con sólo 52 años.

Tras su fallecimiento, sus restos fueron trasladados a su natal Mayagüez, donde descansa hasta hoy, en el Cementerio Municipal. A su entierro asistieron miles de seguidores de su obra y colapsando la ciudad. Durante el trayecto de la iglesia al cementerio se improvisaron plenas en su honor.

CURIOSIDADES:

• Aunque el primer tema de salsa con trombones lo grabó Eddie Palmieri, la primera orquesta fue la de Mon Rivera. Ambos eran producidos por Al Santiago.
• Mon no era familia del cantante Ismael Rivera (Maelo) pero tenía tres hermanos músicos. Uno de ellos se llama Ismael Rivera, a quien apodaban Cocolay, fallecido en 2013. No deben confundirse.
• Su hijo Javier Rivera se dedicó a la percusión.
• Han hecho tributos a su memoria pleneros de Puerto Rico, la orquesta Patrulla 15 de Jossie Esteban así como Rubén Blades en El Telefónito, y Héctor Lavoe en Mi Gente.